2001. aasta kevadel kirjutasin end Kevin Zraly’sse Aknad maailma veinikoolis . Selle kaheksa nädala jooksul inspireeris mind Zraly kirg ja oskus veini keerutada viisil, mis oli täielikult vastupidine sellele esoteerilisele ja ligipääsmatule viisile, mida ma seda alati ette kujutasin.

Kui kursus oli läbi, teadsin, et tahan hüpata laeva tehnikavaldkonnast, kuhu mina, kommunikatsiooni- ja prantsuse major, kuidagi langesin. Kolisin Washington DC-sse ja jätkasin veiniharidust. Alustasin veinihariduse äri, sain diplomi Wine and Spirit Education Trustilt. Ja lõpuks sain minust veini-, kangete alkohoolsete jookide ja elustiili kirjutaja.

Käisin hiljuti ühes Zraly klassis vilistlasena, et kajastada maailma ühe edukama veinikooli 40. (ja viimast) semestrit.

Enne Zraly kursuse läbimist 15 aastat tagasi piirdus minu kogemus veiniga Aussie Shiraziga, mis oli tol ajal poeriiulitel üldlevinud, või uue aasta röstsaiaga magusa kihise Asti Spumanti flöödiga. Veini õppimine oli kindlasti hirmutav.

Kevin Zraly: Aken neljakümne aasta veinile

Oma klassi sideaine ja A-tüüpi konkurentsivõimega relvana sõitsin E-rongiga oma kontorist Manhattani kesklinnas Maailma Kaubanduskeskusesse ja tõusin 102. korrusele. Ma saabuksin iganädalaselt piisavalt vara, et esimeses reas istet haarata ja seal maitsta Zraly käe all veini.

Võluv, paistis ta elust suurem, kuid muutis veini nii ligipääsetavaks. Igas klassis viipas ta selja tagant avaneva vaate poole ja küsis dramaatiliselt: 'Daamid ja härrad, kas te kujutate ette veini maitsmiseks rohkem hingematvat õhkkonda?'

See mälestus tekitab minus endiselt külmavärinaid.

Uurisime ühel nädalal Saksa veine, teisel Bordeaux, järgmisel Californiat. Kogu kursuse jooksul võtsin kätte Zraly-veinide maitsmise ja hindamise ismid, mida kasutan tänaseni. 'Esimene veini maitse on šokk teie maitsemeeltele,' ütles ta meile. 'Nii et ärge otsustage seda enneaegselt.'

Kui ma vaatan tagasi selle viimase klassi maitsenootidele, välja arvatud mõned tähtedega tähistatud lemmikud, on lehed tühjad. Meil kõigil oli liiga lõbus.

Iga klass oli täis häält, kuidas õpilased üksteist röstisid (ja Zralyt, kui teil oli õnne olla ees), koos naeru ja lobisemisega. Sageli palus ta meil pöörduda oma naabrite poole ja jagada arvamusi veinide kohta, mis meile kõige rohkem meeldisid, kui need on tasakaalus, kui vajavad rohkem aega.

Kõndisin igal nädalal juba välja, oodates järgmist klassi ja liiga kiiresti pakkisime asjad kokku, rüübates Port ja röstides šampust. Kui ma vaatan tagasi selle viimase klassi maitsenootidele, välja arvatud mõned tähtedega tähistatud lemmikud, on lehed tühjad. Meil kõigil oli liiga lõbus.

Enne paar nädalat tagasi tema klassi naasmist sõitsin E-rongiga oma hotellist Maailma Kaubanduskeskusesse - esimest korda seal tagasi pärast 11. septembrit. Jaamast uue One World Trade Centeri vaatevälja ette kerkides kõndisin kaks mälestusbasseini, mis olid paigutatud Kaksiktornide algsetesse jalajälgedesse, vaatasin siis taeva poole ja jäin hinge kinni.

Autor (vasakul) ja Kevin Zraly (paremal) maailma veinikooli Windowsis

Samal õhtul jõudsin varakult Marriott Marquisisse, et taas esireas istet kinnitada. Hõlmav linn ja sadama taust oli asendatud puitpaneelidega seina ääristavate raamidega kunstiteostega.

Seaded olid erinevad, kuid kõik muu klassi kohta oli täpselt sama. Minu ümber istuv tudengimeri, mis koosnes kõigist vanustest ja eluetappidest ning veiniteadmistest, oli sama innukas maitsma veine, mis tulid Burgundiast ja Rhône'i orust ning kuhu iganes mujale kursus neid viiks.

Naeratasin endale, et Zraly kasutas endiselt paberväljaandeid ja et nädala õppekava polnud üldse muutunud. Ehkki aastakäigud olid palju uuemad, maitsesime paljusid samu tootjaid, mida tegime 2001. aastal. Ta tuletas meile taas meelde, kuidas see esimene lonks veini võib teie maitse jaoks šokeerida.

Tundsin end nende Burgundia klassifikatsioonidel õppivate uustulnukate kõrval pisut salakaitseliselt. Aga kui need keerulised sildid Premier Grand ja Grand Cru ka mind segadusse ajasid, mõistsin, et kuigi ma võin olla “veiniprofessionaal”, olen ka mina alati tudeng.

Zraly energia oli endiselt edetabelitest väljas. Ta töötas toas ja uuris õpilasi küsimustest, mille nad olid talle kodutööde jaoks saatnud. Selleks ajaks, kui jõudsime Grand Cru veinide juurde (“Daamid ja härrad, tere tulemast Pinot Noirisse”), teatas ta, et pole sülitanud. Seejärel tõestas ta, et seda polnud ka kellelgi teisel, visates õpilase tühja sülitatud tassi põrandale.

Ta käskis meil püsti tõusta, et saaksime ülalt näha Rhône'i veinide läbipaistmatuid toone. Selleks ajaks olid kõik lõdvestunud. Palju. Kolksuvad klaasid, naer, lobisemine, see kõik viis mind tagasi sellesse esimesse klassi.

Pärast tundi pikutasin koos umbes 20 õpilasega, et meie juhendajaga rääkida. Lahkudes rongi tagasi jõudmiseks mõtlesin sellele, kuidas Zraly ütles mulle, et tal on õnne olla veiniäris selle kõige olulisema 40 aasta jooksul.

Mul pole ehk nii palju aega vöö all, kuid tänu temale ja neile hämmastavatele kaheksale nädalale 2001. aastal tunnen end uskumatult õnnega ka veiniäris osaleda.